Lucas, aprendiz de herrero, llegó temprano al taller para empezar su jornada, pero encontró la puerta cerrada. Desconcertado, tocó la puerta y gritó:

—¡Ralph! ¿Estás ahí?

Al no obtener respuesta, volvió a intentarlo mientras se frotaba las manos para entrar en calor.

—¡Ralph, ábre la puerta!

Ralph era el herrero del pueblo. Todos lo apreciaban porque siempre estaba dispuesto a ayudar.

El joven Lucas no llevaba mucho tiempo trabajando con él, pero ya lo respetaba y admiraba. Ralph era un trabajador incansable. Siendo el único herrero de Montblanc, nunca le faltaba trabajo. Era excelente en su oficio y siempre tenía mucha demanda, incluso de la gente de los pueblos vecinos.

Trabajaba solo, y sí, era un oficio duro para un solo hombre. No fue hasta que tuvo un accidente al caerse de un caballo que se dio cuenta de que necesitaba ayuda. Fue entonces cuando Lucas empezó a trabajar con él como aprendiz, aprendiendo los entresijos del oficio.

—¡Ralph, vamos, abre la puerta, hace un frío tremendo! —insistió Lucas, llamando de nuevo sin obtener respuesta.

Temblando, rodeó el edificio y gritó en tono de broma:

—¡Ralph, viejo flojo, es tarde!

Pero al doblar la esquina, un escalofrío le recorrió la espalda y lo dejó paralizado.

Allí, tirado en el suelo, estaba Ralph.

Su cuerpo estaba rígido, con los ojos muy abiertos. Su expresión era una extraña mezcla de dolor y terror. Su cuerpo casi congelado sugería que llevaba horas allí.

El invierno apenas comenzaba en Montblanc, un pueblo rural de Quebec, y aunque la temperatura aún no había bajado demasiado, ya hacía suficiente frío como para resultar fatal para alguien expuesto a la intemperie durante mucho tiempo.

Lucas se quedó allí, petrificado y sin aliento.

Reaccionó cuando un copo de nieve se deslizó del techo de la estructura y le cayó en la cabeza. Gritó tan fuerte que los pájaros que estaban en los árboles cercanos salieron volando.

—¡Ralph! ¡Raaalph! ¡Ralph, despierta!, gritó angustiado, sacudiendo el cuerpo inerte de su mentor.

Preso del pánico y con la respiración entrecortada, Lucas salió corriendo a buscar ayuda, gritando a todo pulmón mientras corría.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Ralph necesita ayuda! ¡Que alguien me ayude!

Varios aldeanos salieron de sus casas para ver quién gritaba y qué le había pasado a Ralph. Al ver a Lucas en ese estado, se apresuraron hacia él.

—¿Qué te pasa? Lucas, ¿qué ocurrió?, preguntó uno de ellos.

—¡Mon Dieu Lucas, mírate! ¿Qué está pasando?

—¡Es Ralph! —exclamó Lucas, jadeando, doblado casi por la mitad con las manos apoyadas en los muslos, completamente exhausto, intentando recuperar el aliento—. Está tirado en el suelo. Yo… ¡creo que está muerto!

—¿Qué? —gritaron los aldeanos al unísono—.

—¿Dónde está? —preguntó uno.

—Detrás de la herrería —respondió Lucas, aún sin aliento—.

—¡Vamos!

Todos corrieron tras él.

Al llegar al lugar, encontraron el cuerpo exactamente como Lucas lo había dejado: inmóvil, rígido y con una expresión que les erizó la piel.

Uno de los aldeanos se acercó por curiosidad, inclinándose sobre el cadaver, pero en cuanto lo tocó, retiró la mano bruscamente como si se hubiera quemado.

—¡Está congelado! —exclamó, visiblemente conmocionado—.

—No podemos dejarlo así. Es obvio que ha muerto. Que alguien llame al doctor —dijo el otro aldeano.

Lucas se enderezó con esfuerzo, con el corazón latiéndole con fuerza, y respiró hondo antes de apresurarse a buscarlo al médico del pueblo.

Como suele ocurrir en invierno, amanece más tarde, así que los primeros rayos de sol apenas comenzaban a asomar, y la mayoría de los habitantes del pueblo aún estaban en sus casas. Cuando el médico llegó a donde estaba Ralph, ya se había congregado una gran multitud en el lugar.

—Abran paso, señores, déjenme espacio para examinarlo —dijo el médico del pueblo al acercarse al cuerpo. Con cuidado, le tocó la muñeca a Ralph para comprobar si tenía pulso, sin resultado. Luego, le acercó un espejo a la nariz, confirmando que no respiraba. Intentó cerrarle los ojos, pero los párpados estaban congelados, así que se los cubrió suavemente con un pañuelo.

—Señores, necesito su ayuda para llevar el cuerpo adentro. Necesito examinarlo con detenimiento para determinar la causa de la muerte —dijo el médico en voz meditativa.

Al oír esto, Lucas, aún con la adrenalina a flor de piel, se dirigió a la herrería para buscar un lugar donde colocar a Ralph, preguntándose cuál sería su suerte ahora que su mentor había muerto.

Mientras tanto, la noticia de la repentina muerte del herrero se extendió como pólvora por toda la región. Todo el pueblo se reunió en la herrería, ansioso por saber más. Algunos pensaban que había sido un accidente, otros sugerían una pelea, mientras que otros creían que había visto algo tan horrible que lo había matado. Las especulaciones pululaban.

Entonces alguien preguntó:

—¿Y ahora quién hará el trabajo de Ralph? ¿Quién va a fabricar los cascos de nuestros caballos? ¿Quién va a construir nuestras herramientas?

Uno de ellos respondió:

—¡Lucas, por supuesto!

—Es solo un muchacho, no tiene experiencia —murmuraron algunos, negando con la cabeza.

—¡No es tan fuerte como Ralph! ¡No creo que pueda hacer mucho! —dijeron otros.

—No hay otra opción; es lo único que tenemos —susurraron algunos con resignación.

En el taller, el médico y su ayudante examinaban el cadáver minuciosamente. Lucas estaba sentado en un rincón, sobre unos cubos de paja, acompañado por los dos aldeanos que lo habían ayudado antes. Estaba encorvado, como si cargara con el peso del mundo sobre sus hombros.

—Me temo que te toca a ti hacerte cargo de la herrería —le dijo uno de los hombres a Lucas.

—¡Claro que sí, Lucas, tú eres el indicado! ¡No hay nadie más! —asintió el otro.

Lucas permaneció en silencio, con la mirada perdida, aún sin poder creer lo que estaba sucediendo. Al cabo de un rato, el médico se volvió hacia él.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Ralph? ¿Sabes si se reunió con alguien?

Lucas dejó de tamborilear con el pie, se rascó la nuca como para refrescar la memoria, y tras un momento respondió:

—Ayer trabajamos hasta tarde. Cuando me fui, él se quedó trabajando.

—¿Notaste algo extraño en él? ¿Mencionó si se sentía mal? ¿Estaba contento, preocupado o cansado? —insistió el doctor.

—Bueno, veamos. Estaba cansado. Ayer fue un día duro. Trabajamos todo el día. Solo salió un rato a buscar el correo —dijo Lucas, mientras le venían a la mente imágenes de Ralph forjando un hierro.

—Ahora que lo mencionas, lo vi anoche en la taberna, sentado solo, como siempre, con su jarra de cerveza y leyendo algo —comentó uno de los aldeanos.

—¿Algún libro? —preguntó el doctor.

—Diría que más bien una carta —respondió el aldeano.

—Doctor, mire esto —interrumpió la asistente del doctor, una especie de enfermera.

—¿Qué es, Anne? —respondió el doctor, intrigado.

—Esto… parece una cicatriz —dijo, señalando una marca en la parte posterior del hombro izquierdo de Ralph. Parecía una quemadura, pero la forma era peculiar; se asemejaba a una flor. El doctor se inclinó con curiosidad para examinar la marca, que en efecto era una flor: concretamente, una fleur-de-lis. Al verla, la expresión  del médico cambió al reconocer el símbolo de autoridad de la Corona Francesa, marcado con un hierro candente. Entonces, simplemente declaró,

—Causa de muerte: congelación —luego cubrió el cuerpo y se marchó.

Ralph había sido un hombre solitario; nadie sabía de su esposa, hijos ni padres. Aunque era sociable, no tenía amigos cercanos. Era muy reservado. Había llegado al pueblo hacía más de quince años. Solía ​​decir que había nacido en Irlanda y se había criado en la Provenza francesa. Cuando le preguntaban si alguna vez se había enamorado, sonreía con tristeza y cambiaba de tema. De vez en cuando, le sonreía a alguna chica del lugar, pero nunca pasaba de ahí.

A Ralph le encantaba dibujar; era su pasatiempo favorito. Decía que había aprendido a leer gracias a su padre, quien también le había enseñado el oficio de herrero. Su familia poseía una pequeña herrería, pero cuando su padre murió, su madre tuvo que venderla para pagar las deudas.

La tarde anterior a su muerte, recibió una carta. No era de la oficina de correos; Alguien la había dejado en la taberna con su nombre. Era la carta que leía mientras tomaba su cerveza. Más tarde lo vieron salir y dirigirse a la herrería; esa fue la última vez que alguien lo vio con vida. Algunos afirmaron haber visto algo acechando, siguiéndolo hasta el taller, pero la oscuridad de los primeros atardeceres invernales no les permitió distinguir con claridad de qué se trataba.

Con la cabeza entre las manos, sumido en la desesperación, Lucas permaneció solo en la habitación con el cuerpo de su mentor. No podía asimilarlo. Hacía apenas unas horas, estaban en ese mismo lugar trabajando arduamente, y ahora Ralph yacía allí, frío e inerte. Se preguntó qué podría haberlo asustado tanto como para dejarlo con semejante expresión de conmoción y miedo.

—¿Y ahora qué haremos con el cuerpo? —preguntó en voz alta, como esperando una respuesta.

Absorto en sus pensamientos, salió de la tienda, dejando el cadáver solo.

En la taberna, casi todos los aldeanos se habían reunido. El médico les había informado de la presunta causa de la muerte y estaban debatiendo qué hacer con el cuerpo. En invierno, era imposible cavar en la tierra helada, así que no podrían enterrarlo hasta la primavera. Tampoco podían dejarlo en la herrería; el calor de la fragua aceleraría la descomposición.

—Llevémoslo a le chapelle des morts—dijo el cura.

—¡Cierto, es la mejor! —dijo el médico.

—Fabricaré un ataúd digno de Ralph —dijo el carpintero del pueblo con tristeza.

El posadero sirvió soupe aux pois y cerveza a los presentes y, alzando una copa, dijo:

—¡Por Ralph, un buen amigo!

—¡Por Ralph! Todos respondieron al unísono y se dispusieron a comer.

Poco después, Lucas, el médico y su ayudante regresaron a la herrería para preparar el cuerpo.

—Necesitamos cambiarle la ropa y limpiarlo un poco —dijo el médico, y luego se dirigió a Lucas,  —Ve a su casa y busca ropa limpia.

Lucas arqueó las cejas y con ojos desorbitados y respondió sorprendido:

—¿Entrar en su casa? ¡Nunca he hecho eso!

—Recuerda que eres lo más parecido a una familia que Ralph tenía. Tendrás que cuidar sus cosas. Ahora ve y trae ropa limpia, por favor —ordenó el médico con autoridad.

A regañadientes, Lucas se dirigió a las habitaciones de Ralph, al fondo de la herrería. En la puerta, dudo un momento con temor a lo que encontraría al otro lado. Con el corazón en un puño, la abrió lentamente, pero un crujido repentino lo sobresaltó. Estaba completamente oscuro dentro. Fué por una vela y notó que llama crepitó inquietamente al cruzar el umbral. Al entrar en la habitación, un escalofrío le erizó la piel. Sin mirar a su alrededor, aterrorizado por lo que pudiera descubrir en las sombras, agarró un puñado de ropa del montón más cercano y prácticamente salió corriendo.

Cuando llegó junto al médico, se dio cuenta de que había cogido dos pares de pantalones.

—Nos falta la camisa —señaló el médico, mostrándole los pantalones.

—Lo siento, doctor, no quiero volver a entrar —dijo Lucas, aún temblando.

Al percibir el miedo de Lucas, el médico le dijo:

—Vamos, te acompaño.

El médico cogió la vela y entraron en la habitación. Buscó una camisa mientras Lucas esperaba fuera, sin intención de volver a entrar. Al marcharse, le dijo a Lucas:

—Amigo, tienes trabajo que hacer; te toca encargarte de sus pertenencias. Pero no te preocupes, hazlo de día; veo que la oscuridad te intimida. Si necesitas ayuda, avísame y buscaré a alguien que pueda echarte una mano.

Lucas se sintió abrumado y sin palabras. Tenía la sensación de que no estaba a la altura. Pasar de ser ayudante de herrero a cuidar las pertenencias de un muerto era demasiado.

En silencio, ayudó al médico y su ayudante a vestir a Ralph con su mejor chemise de bûcheron. Un día después, el carpintero llevó el ataúd a la herrería. Era sencillo pero hermoso, con la inscripción «Ralph, un buen amigo» grabada en la tapa. Colocaron el cuerpo dentro; Ralph aún mostraba esa expresión de miedo, con los ojos todavía muy abiertos. Lo llevaron en procesión a le chapelle des morts, donde rezaron y lo dejaron descansar en silencio hasta la primavera.

Al salir del lugar, Lucas, que sentía como si hubieran pasado diez años, se dijo a sí mismo: —¡Necesito un trago!, y se dirigió a la taberna.

Una vez allí, se sentó en la barra. El posadero se acercó y le preguntó:

—¿Qué te sirvo?

—¡Un whisky doble! —respondió Lucas con un suspiro.

—Aquí tienes —dijo el hombre, entregándole la bebida a Lucas, y añadió—: ¡Le coup est dur!

—¡Vraiment! ¡très «Dur!» —respondió Lucas con expresión demacrada.

—Escucha, quería contarte algo que pasó la última vez que Ralph estuvo aquí —susurró el posadero, inclinándose como para compartir un secreto—.No quería decirlo delante de los demás para no alarmar a nadie.

—Te escucho —dijo Lucas intrigado, mientras tomaba un sorbo lento de su trago, saboreándola como si fuera la última vez.

—Recuerdo que Ralph vino a cenar como siempre y se sentó en su sitio habitual —comenzó el posadero— Ese día, la diligencia había llegado con correo y pasajeros que viajaban a pueblos cercanos. La taberna estaba llena, y uno de ellos, que parecía viajar solo, se sentó aquí mismo, en la barra donde estás tú. Pidió una cerveza. Mientras bebía, miraba a su alrededor y casi se atragantó al ver a Ralph sentado allí comiendo. Su expresión cambió al instante, de relajada a una mezcla de sorpresa y rabia. —¿Quién es ese hombre en la esquina? —Me preguntó. Le dije que era Ralph, el herrero del pueblo. El hombre sacó rápidamente un papel del bolsillo, garabateó una nota y me pidió que se la entregara. Luego pagó y se marchó. No leo muy bien, así que no entendí lo que decía la nota. Cuando se la di a Ralph, supe que no era nada bueno; se sorprendió visiblemente, dejó la comida a medias y se fue. Esa fue la última vez que lo vi con vida.

Lucas escuchaba atentamente, casi sin pestañear.

—¿Quién era ese hombre? ¿Lo habías visto antes? ¿Qué aspecto tenía? Dime qué recuerdas —insistió con ansiedad.

—Era un hombre mayor, quizás mayor que Ralph —continuó el posadero—. Podría haber sido su padre, pero sabemos que Ralph perdió a su padre cuando era niño. Hablaba como la gente del sur, del sur de Francia, cerca de España. Tenía un carácter severo. Cuando me habló, lo hizo más como una orden que una petición. No era una persona muy agradable, la verdad. Pero lo que más me impactó fue que, un par de días después de lo sucedido a Ralph, cuando la diligencia pasó de regreso, el hombre apareció de nuevo y preguntó por qué la herrería estaba cerrada. Cuando le conté lo ocurrido, se asustó y salió apresuradamente del pueblo, subiendo a la diligencia para continuar su viaje.

Lucas estaba perplejo. Obviamente, la aparición de este hombre estaba relacionada con la muerte de Ralph.

—Entonces, parece que no sabía qué le había pasado a Ralph, ¿verdad? —preguntó Lucas.

—Me imagino que no, pero sin duda conocía a Ralph. ¡Quizás un pariente con el que no se llevaba bien, quién sabe! —respondió el posadero— tendrás que averiguarlo, Lucas. Quizás encuentres respuestas cuando revises sus cosas.

—¿Tendré que hacer qué? —exclamó Lucas, sorprendido y sobresaltado.

—Es tu deber cuidar sus pertenencias, ya que no hay familia que lo haga. Cuanto antes, mejor. Además, eres el único que puede reabrir la herrería, y sabes lo importante que es para nosotros. ¡El pueblo te necesita ahora más que nunca!

Lucas estaba exhausto; necesitaba despejar la mente. Le dio las gracias al posadero y salió de la taberna.

Deambuló por el pueblo, absorto en sus pensamientos. Había nevado y las calles estaban cubiertas por un manto blanco. Al entrar en su habitación, se dijo a sí mismo mientras cerraba la puerta:

—Voy a descansar. Qui vivra verra!

Lucas era un alma sensible. Desde niño, percibía visiones, señales y sonidos invisibles para los demás. Sus habilidades se desarrollaron tras ser adoptado después de quedar huérfano por el clan Weskarini de los Algonquinos, los habitantes originales de la región. Creció rodeado de animales y naturaleza.

Su destino cambió el día que acompañó a su padre adoptivo al taller de Ralph para reparar un trineo. Al entrar por primera vez en la herrería, quedó fascinado. Al ver a Ralph transformar un trozo de hierro en algo útil, le dijo a su padre que quería aprender a hacer esa magia. Al ver su interés, su padre habló con Ralph, que se recuperaba de una caída, y Ralph accedió a aceptarlo como aprendiz.

En las semanas siguientes, Lucas se centró en reabrir la herrería. Trabajaba a puerta cerrada, practicando lo que Ralph le había enseñado. Su mentor lo había estado entrenando en la fabricación de herraduras y su adaptación para el invierno. Este era su principal reto, ya que era lo que más necesitaban los clientes. También fabricaba hachas, cuchillos y atizadores para los aldeanos. En pocos días, pasó de ser un aprendiz pasivo a un hábil artesano.

Su compromiso con la comunidad lo sostuvo en los momentos de debilidad. Era un joven obligado por la vida a asumir responsabilidades de adulto sin otra opción. Nadie más en Montblanc ni en los pueblos cercanos estaba capacitado para ofrecer servicios de herrería. Lucas conocía el valor y el compromiso que cada persona tenía con su comunidad. Estos valores estaban arraigados en su alma gracias a su vida en el clan. Así que, a pesar de sus propios deseos, asumió con responsabilidad su nuevo rol.

La herrería reabrió después de las fiestas navideñas. Los aldeanos, entusiasmados, se apresuraron a visitarla y hacer sus primeros pedidos. Lucas estaba en todas partes, atendiendo a los clientes, tomando pedidos y, sobre todo, agradeciéndoles su paciencia y apoyo.

Sin embargo, había algo que había intentado ignorar, a pesar de las continuas señales que percibía dentro del taller. Cosas que se movían solas, destellos fugaces, sombras. Pero, sobre todo, se oían ruidos desde el interior de la casa de Ralph, como si aún estuviera allí. Nadie había vuelto a entrar. Lucas no quería hacerlo. Pero sabía que no podía evitarlo para siempre.

Unos días después, Lucas recibió una visita inesperada. Su padre adoptivo apareció en la herrería, trayendo su trineo y su viejo caballo, el que Lucas solía montar cuando vivía con el clan.

—¡Padre, qué alegría verte! —gritó Lucas, acercándose a él con una amplia sonrisa y los brazos extendidos para darle un fuerte abrazo.

—¿Cómo estás, Luc? ¡Mira cómo estás, ya eres todo un hombre! —respondió el hombre con una amplia sonrisa.

—¡Mira qué viejo te has puesto! —bromeó Lucas con el caballo mientras le quitaba la silla, y el caballo resopló en señal de protesta.

—Tiene las pezuñas agrietadas y el trineo roto. Esa es mi excusa para venir a verte —dijo el padre con tono paternal —¿Dónde está tu mentor?

—Mi mentor se ha ido —respondió Lucas con expresión triste— Pero te lo contaré todo. Arreglar el trineo llevará tiempo, así que te lo ruego, quédate conmigo unos días. ¡Necesito tu compañía! —añadió suplicante.

Su padre, sorprendido e intrigado, asintió de inmediato.

—Al llegar, vi que se acercaba una tormenta. Si quieres, cuida de Rouge mientras yo voy a comprar provisiones antes de que todo el pueblo se refugie —dijo el padre.

—Claro, padre, ten cuidado. Yo me encargo de Rogue —dijo Lucas con entusiasmo, feliz de tener a sus dos seres queridos a su lado, al menos por un tiempo.

El padre se marchó, dejando a Lucas con su viejo caballo.

Agarró un taburete y lo acercó al caballo para revisarle los cascos. Estaba contento de tenerlo consigo. Tarareando una canción que le gustaba al caballo, se sentó en el taburete, acarició a su amigo y dijo en voz alta:

—Bueno, Rouge, ¡a ver qué les pasa a esos cascos!

—¡Lo que me pasa es que tengo callos! —oyó decir al caballo.

Lucas y su caballo se comunicaban a su manera. Habían desarrollado un fuerte vínculo y se entendían a la perfección.

—El viejo indio no me deja en paz —continuó refunfuñando Rouge— ¡Me tiene tirando de un lado a otro con ese trineo que pesa como un demonio obeso! ¡Se me desintegraron los cascos en el camino! Voy a tener que romperme una pata para ver si se consigue a otro, como dijiste ¡Ya estoy viejo!

Al oírlo, Lucas soltó una carcajada; echaba de menos esas charlas con su viejo amigo rezongón. Se secó las lágrimas de risa con el antebrazo y luego dijo en voz alta:

—¡Cálmate, cálmate, potro gruñón! Enséñame esos callos de los que hablas.

Comenzó a examinar la pata delantera con atención. Al cabo de unos minutos, el caballo dio un brinco y se puso inquieto.

Lucas agarró rápidamente a Rouge por la silla y trató de mantenerlo quieto.

—¿Qué te pasa, Rouge? —preguntó Lucas, preocupado.

—Hay alguien aquí. Acabo de ver algo —dijo el caballo con inquietud.

—Sí, lo sé. No te preocupes, no nos hará daño —dijo Lucas, intentando tranquilizar al caballo—. Te quedarás aquí unos días, así que no tengas miedo.

—¿Qué? —resopló el caballo con asombro— ¡No me quedaré aquí solo! Recuerda, soy nervioso. Búscame en otro sitio donde tenga compañía.

—Bueno, veré qué puedo hacer —dijo Lucas, comprendiendo el nerviosismo de su amigo. Le acarició la espalda y añadió— Yo tampoco querría quedarme solo aquí por la noche.

Al caer la noche, el padre de Lucas regresó. Sabiendo que se quedarían varios días, había encontrado un lugar para el caballo. Así que los tres se refugiaron de la tormenta, dejando atrás la herrería.

En casa, se pusieron al día. Lucas le contó todo a su padre: por qué ahora estaba a cargo de la única herrería de la zona, lo que sentía allí y cómo Rouge se había asustado.

—Por lo que dices, esa alma tiene algo que contarte y no descansará hasta que lo haga —dijo el padre— No te preocupes, te ayudaré. Me quedaré hasta que resuelvas este asunto.

Casi llorando de emoción, Lucas le dijo a su padre mientras lo abrazaba:

—¿De verdad? ¡Gracias, padre! ¡No tienes idea del alivio que esto supone!

Aunque había superado todos los desafíos, Lucas necesitaba sentir el apoyo de su familia. Al final, pasó de adolescente a joven adulto en tan solo unas semanas.

Al cabo de un rato, padre e hijo se prepararon para descansar y esperar a que pasara la tormenta.

Pasaron los días y el padre de Lucas cumplió su promesa. Cuando la tormenta amainó y pudieron regresar a la herrería, decidieron que era hora de entrar en la casa del difunto. Lucas no quería, pero en el fondo sabía que no podía evitarlo para siempre, así que ambos se dirigieron a casa de Ralph. El padre rezó en la puerta antes de entrar. Una vez adentro, el ambiente era denso y oscuro, y olía rancio y a  humedad. El padre abrió rápidamente las ventanas para que entrara aire fresco. Notaron que había muy pocos muebles, muy pocas cosas en general.

—El difunto está aquí —dijo el padre de repente.

—Siento escalofríos —respondió Lucas. Estaba temblando y empezó a frotarse los brazos para entrar en calor.

—Está aquí porque quiere ayudarnos a encontrar algo —continuó el padre— Así que, busquemos ese ‘algo’.

Ambos comenzaron a recoger cosas y a clasificarlas. Ropa en un montón, utensilios en otro y dibujos, muchos dibujos, en otro.

—¡Dibujaba muy bien! —comentó el padre— Era todo un artista.

—Vraiment! Mira, tiene varios dibujos del rostro de la misma mujer —respondió Lucas, extendiendo el brazo para mostrarle un fajo de papeles.

—Déjame verlos. Mientras tanto, sigue buscando —ordenó el padre.

Justo en ese momento, oyeron un ruido dentro de la habitación y corrieron a ver de dónde venía. El golpe se repitió y se dieron cuenta de que provenía de un baúl escondido debajo de la cama. Al sacar el baúl, vieron que estaba cerrado con llave.

—¡Mon Dieu! — Lucas exclamó, asombrado.

En ese instante, oyeron un tintineo metálico de algo que caía justo a su lado.

—¡Caído del cielo! —exclamó el padre al ver que era una llave.

Abrieron rápidamente el baúl y lo encontraron lleno de periódicos amarillentos por el paso del tiempo.

—Bueno —dijo el padre— creo que hemos encontrado lo que el difunto quería. Echemos un vistazo a estos papeles.

Al extenderlos, encontraron fotos de Ralph en varias publicaciones. Se veía mucho más joven. También estaba la foto de la mujer de los dibujos de Ralph. La historia en los periódicos narraba una serie de trágicos acontecimientos. Ralph, nacido en Irlanda en una familia humilde y criado en la Provenza francesa, se había enamorado de la hija de un acaudalado oficial militar. Desde su nacimiento, la joven había sido prometida en matrimonio al hijo de un oficial de mayor rango. Pero al crecer, conoció a Ralph, se enamoraron y se casaron en secreto. Cuando su padre se enteró, acusó a Ralph de secuestro y robo, usando toda su influencia para que lo condenaran. Ralph cumplió varios años de trabajos forzados y luego fue exiliado, con la prohibición de regresar a Francia. Una carta encontrada entre los papeles procedentes de Francia decía que su esposa embarazada había dado a luz en un convento y había fallecido durante el parto. Ralph nunca supo qué fue de su hija.

—¡Mon Dieu, qué historia! —exclamó el padre con expresión de asombro.

—¡No me lo puedo creer! —dijo Lucas, sacudiendo la cabeza, estupefacto.

Permanecieron absortos en sus pensamientos durante un largo rato, asimilando lo que habían descubierto. Era una historia tristemente dramática de un hombre que nunca dio ninguna señal de lo que le había sucedido. Finalmente, con mucho cuidado y respeto, recogieron todo y salieron de la habitación, no sin antes ofrecer oraciones por el descanso eterno del difunto.

Cuando la tormenta amainó por completo y los caminos fueron transitables, el padre de Lucas y su caballo Rouge partieron hacia sus tierras. Mientras tanto, un Lucas más sereno reunió a los aldeanos y les contó lo que él y su padre habían descubierto sobre Ralph.  No hubo una sola alma indiferente ante la historia de Ralph. Muchos lloraron. El posadero, al ver los periódicos que Lucas le mostró, reconoció al misterioso hombre que había dejado la nota. Era el padre de la difunta esposa y suegro de Ralph, la causa de su desgracia.

En las semanas siguientes, la herrería se volvió más animada cada día. Los extraños fenómenos en el taller habían cesado. Lucas nunca volvió a oír ni a ver nada inusual.

Llegó la primavera, trayendo consigo los colores y el canto de los pájaros al pueblo. Era hora de sepultar el cuerpo de Ralph. Cuando todo estuvo listo, el sacerdote anunció el día del entierro para que todos pudieran asistir.

El día antes del funeral, Lucas trabajaba afanosamente en la herrería. Estaba encorvado sobre el yunque, absorto en el constante y ensordecedor ruido de su martillo forjando una herradura, cuando una joven, que acababa de llegar en la diligencia, entró en la herrería buscando a Ralph. Lucas pensó que venía del pueblo cercano y que tal vez necesitaba algún trabajo de herrería, así que dejó las herramientas a un lado y se acercó a ella; sin embargo, su rostro le resultaba familiar, como si la hubiera visto antes, aunque eso no había pasado.

Intrigado, mientras se secaba el sudor de la frente con la manga, le preguntó qué la traía allí y por qué buscaba a Ralph, a lo que la joven respondió:

—Es mi padre —mostrándole un medallón que llevaba al cuello con fotos de Ralph y su esposa, cuyo rostro aparecía en los dibujos que encontraron en casa de Ralph.

Lucas pasó de tener una expresión fatigada a una de completa sorpresa. Al verlo, la joven sintió que algo andaba mal.

Él miró a su alrededor, buscando un lugar cómodo para sentarse en la herrería, pero no había suficiente espacio y todo estaba sucio. Entonces decidió que lo mejor era ir a casa de Ralph.

Intentando ser lo más amable y cordial posible, la invitó a la casa de Ralph. La joven, con curiosidad y dudas, lo siguió, esperando encontrarse con su padre.

—¿Le ofrezco una taza de té o algo más, mademoiselle? —preguntó suavemente, indicándole un asiento.

—Je vais bien, merci, solo digame cuándo podré ver a mi padre —respondió ella sin apartar la vista del rostro de Lucas.

—Bueno, mademoiselle —comenzó Lucas mientras se sentaba frente a ella— me temo que tengo una triste noticia que darle…

Lucas usó el tono más dulce y suave para explicarle todo lo que había sucedido con su padre. Se quedaron allí sentados durante horas. Lucas le mostró las cosas que encontró en el baúl, las fotografías, los periódicos, respondiendo a todas sus preguntas e intentando consolarla.

La joven lloraba desconsoladamente y apenas podía creer lo que le había sucedido a su padre.

Al día siguiente fue el funeral de Ralph. Todo el pueblo, al enterarse de la llegada de la hija, se conmovió profundamente y se agolpó para acompañarla en su dolor. El lugar de descanso de Ralph estaba listo, y se dirigieron a le chapelle des morts para recoger el ataúd. Como ese lugar era prácticamente un congelador, el cuerpo permaneció incorrupto.

A petición de la hija, el sacerdote permitió que se abriera el ataúd para que pudiera ver a su padre por primera y última vez.

Destaparon el ataúd y allí yacía Ralph, con el mismo aspecto que tenía cuando lo colocaron dentro. La misma expresión con los ojos bien abiertos. Los aldeanos dejaron a la hija a solas con su padre unos instantes. La joven, sumida en el dolor, pasó unos minutos inclinada sobre el ataúd, hablándole a su padre.

Cuando llegó el momento de cerrar el féretro y proceder al entierro, ocurrió algo increíble. El rostro de Ralph se transformó de una expresión de miedo a una sonrisa de paz. La hija puso su mano sobre los ojos de su padre y los cerró suavemente, besándolo en la mejilla.

Al atardecer, Ralph finalmente descansó en paz.

En los días siguientes, los dos jóvenes fueron forjando un vínculo cada vez más estrecho, compartiendo tiempo juntos y apoyándose mutuamente.

Con el paso de los meses, la joven hizo del pueblo su nuevo hogar. Ella y Lucas se hicieron cargo de la herrería, transformándola en un centro de formación para la siguiente generación de herreros.

Al llegar el invierno, todo el pueblo se reunió para celebrar la boda en la tienda, que pasó a llamarse «La Forge de Ralph».